明蘭簪頭的東珠映着琉璃盞："侯爺那出'瘋癫戲'，倒是比話本精彩。"
樓下忽傳來沈從興的吼聲："讓讓！西域進貢的汗血寶馬到了，說是換薯種的！"
秋雨打濕诏獄青磚時，顧廷烨收到了最特别的戰報——北疆将士用凍硬的薯酒砸暈遼人探子，箭書上書："大宋将士飲薯酒，以一當十！"
他笑着将戰報遞給明蘭："夫人可知，當年那個落水的小丫頭..."
"救命之恩當以身相許。"明蘭突然咬住他耳垂，"這話本妾身能倒着背了。"
更鼓聲吞了未盡之言，而汴京城外，新墾的薯田正破開今秋第一層薄霜。
霜降這日，汴河碼頭的晨霧濃得化不開。顧廷烨踩着濕滑的青石闆，靴底碾碎一片枯黃的葦葉。漕幫總舵的烏木匾額上，"義薄雲天"四個鎏金大字蒙着水汽，像極了哭花妝容的美人。
"侯爺來得巧。"漕幫三當家孫九刀倚着門框剔牙，鐵簽子刮得齒縫滋滋作響，"今兒是每月初五，幫裡弟兄們正等着分例錢。"
顧廷烨解下玄色大氅抛給石頭，露出蟒袍下暗藏的軟甲："三當家的刀鏽了，本侯帶了揚州新鍛的雪花镔鐵。"
話音未落，河面忽傳來刺耳的哨聲。二十艘烏篷船破霧而出，船頭立着的灰衣漢子們手持分水刺，臂上青筋虬結如老樹盤根。
總舵正廳的虎皮交椅上，大當家趙鐵虎摩挲着鎏金煙槍。銅爐裡騰起的青煙中，他眯眼打量階下青年："顧侯可知漕幫規矩？凡入此門者，需飲三碗斷頭酒。"
"本侯隻飲慶功酒。"顧廷烨指尖輕叩案幾，震得茶盞中漣漪環環相套，"上月江南漕糧沉船七次，趙當家這'鐵虎'的名号，莫要成了'病貓'。"
趙鐵虎猛然擲出煙槍，火星子濺在顧廷烨腳邊："黃口小兒！當年老夫縱橫運河時，你還在娘胎裡打轉！"
"所以趙當家老眼昏花，連官鹽換泥沙都瞧不清？"顧廷烨甩出本濕透的賬冊，"昨夜撈起的第七艘沉船，夾層裡可藏着私鹽萬斤。"
河風卷着魚腥味灌入廳堂。孫九刀突然暴起，九環大刀劈向顧廷烨後頸："爺爺送你見龍王！"
金鐵交鳴聲炸響，鎢鋼劍架住刀鋒的刹那，顧廷烨旋身踹翻香案。沉香木砸在地上裂成八瓣，露出暗格中泛黃的密信——竟是王太師與漕幫往來的賬目。
"好個義薄雲天！"顧廷烨劍尖挑起信箋，"建隆三年的軍糧案，趙當家吞了三十萬石糧，倒讓戍邊将士啃了半年樹皮！"
趙鐵虎雙目赤紅，從交椅下抽出雙股叉："老夫能活到今天，靠的不是嘴皮子！"
碼頭上，漕幫子弟與顧家親兵戰作一團。沈從興的鐵槍挑飛三柄分水刺，忽然瞥見船篷下寒光一閃："侯爺當心弩箭！"
顧廷烨淩空翻身，箭矢擦着蟒袍釘入桅杆。他借勢踏上船篷，劍光如銀蛇吐信，眨眼間挑斷三張弩機弓弦。趙鐵虎的雙股叉緊随而至，叉尖淬着幽藍毒光。
"叮！"劍叉相撞的火星墜入河水，驚起一灘鷗鹭。顧廷烨突然冷笑："趙當家可知，你那些私鹽早被本侯換成了觀音土？"
日頭西斜時，漕幫總舵的血迹已被河水沖刷殆盡。顧廷烨立在船頭，看衙役将趙鐵虎鎖入囚車。沈從興拎着酒壇過來："這老匹夫嘴硬得很，死活不說私鹽去向。"
"他不必說。"顧廷烨望向河面飄來的畫舫，"汴京城能吞下十萬斤私鹽的，除了永昌伯爵府..."
畫舫珠簾輕挑，露出梁晗慘白的臉。他手中金絲楠木匣"哐當"落地，滾出顆鴿卵大的東珠。
盛府偏廳，明蘭對着滿桌拜帖蹙眉。丹橘捧着新制的蟹粉酥進來："四姑娘院裡的小鵲說，梁公子三日未歸了。"
"他不是在城郊别院養傷？"明蘭銀匙攪動燕窩，"去庫房取兩斤血燕，就說...就說我給四姐姐壓驚。"