陳仲文的手，哆哆嗦嗦地取出一支筆來。
那是他花重金托人特制的毛筆，筆管是中空的，裡面藏着一卷用蠅頭小楷密密麻麻抄錄的範文。
他将筆拿出，心髒狂跳，緊張地環顧四周，見巡查的考官正背對着他，走在巷道的另一頭，便迅速地擰開筆杆，将那卷比指甲蓋大不了多少的蠟紙卷抖了出來。
他将小抄攤在膝蓋上，用考籃小心翼翼地遮擋着，開始埋頭抄寫。他的動作慌亂，眼睛在小抄和試卷之間飛快地移動，握筆的手因緊張而不住地顫抖，寫出的字迹歪歪扭扭。
就在他抄得起勁，幾乎忘卻身在何處時，一道陰影，無聲無息地籠罩了他的号舍，擋住了從門縫透進來的唯一光亮。
陳仲文毫無察察，直到一隻骨節分明、帶着官威的手，重重地按在了他的卷子上。
他猛地擡頭，對上了一雙冰冷無情的眼睛。是巡綽考官！
陳仲文渾身的血液仿佛在這一瞬間全部凝固，大腦一片空白，手中的小抄“啪”地一聲掉在地上。
考官什麼話也沒說，隻是冷冷地看了一眼地上的紙卷，發出一聲鄙夷的冷哼，然後朝巷口守着的兩名衙役招了招手。
衙役立刻大步走來，一左一右，像老鷹抓小雞一樣，架住了陳仲文的胳膊。
“不！大人！大人饒命啊！”陳仲文終于從極緻的恐懼中反應過來，發出了殺豬般的嚎叫，“學生學生一時糊塗！學生再也不敢了！求大人給學生一個機會啊！”
他被衙役粗暴地拖出狹小的号舍，頭上的儒冠被門框撞歪在地，頭發散亂，整個人狼狽不堪，像一條被拖拽的死狗。他的哭喊求饒聲在寂靜的考場裡顯得格外刺耳，引得無數考生紛紛投來驚愕的目光。
陳平川連頭都未曾擡一下。
他當然知道陳仲文出事了，但這種人，不值得一絲一毫的同情。
科舉舞弊，按大業朝律法，輕則革去功名，枷号示衆三月，永不錄用；重則杖責一百，流放三千裡。他這是自尋死路，怨不得任何人。
這點小小的插曲，并未在他心中激起半點漣漪。他收斂心神，重新将全副注意力集中在自己的文章上，筆鋒愈發穩健，字迹工整隽秀，論述清晰透徹，一氣呵成。
傍晚，第一場考試結束的鐘聲響起。
考生們拖着疲憊不堪的身體，如同潮水般陸陸續續地走出貢院。
陳平川收拾好考具，雖感疲憊，但精神尚好。他走出号舍時，耳邊飄來幾個考生壓低聲音的議論。
“聽說了嗎？甲字号那邊，有個姓陳的作弊被當場拿下了，人證物證俱在，那小抄做得，啧啧，跟螞蟻爬似的！”
“真是膽大包天！這下可完了，功名鐵定要被革去，還得戴枷遊街示衆，這輩子算是徹底毀了！”
陳平川腳步不停，面色平靜地從他們身邊走過，腰間那個湖藍色的錦緞荷包，随着他的步伐，在夕陽的餘晖下，輕輕晃動着，上面的翠竹繡樣，泛着柔和的金光。
鄉試分三場，前後曆時九天。
對廬州府三千多名考生而言，這九天是身心的煉獄，每一刻都在墨香與汗臭中煎熬。
而考完後，那懸而未決、等待放榜的日子，則更熬人心神，将人的希望與恐懼在慢火上反複炙烤。
一時間，整個廬州府都彌漫着一股焦躁不安的氣氛。
街頭巷尾的茶館酒樓裡，空氣中都飄浮着議論聲，話題無一例外，全是關于鄉試的。
唯獨城南的陳家小飯館，一片甯靜安詳。
羅氏和陳仲和心照不宣地絕口不提考試，隻是變着花樣給兒子做好吃的。
竈火燒得旺旺的，鍋裡炖着的老母雞湯咕嘟作響，香氣氤氲了整個後院。