老鹽工啐了口唾沫，“說是要修祖墳，呸！祖墳能比吃飯要緊？”
李軒蹲在龜裂的鹽堿地上搓土，指縫間漏下的砂礫泛着青灰色。“這是鹵砂。”他撚開鹽粒對着日頭，“底下鹵水層少說三十丈，尋常竹鑽夠不到。”
“夠到又如何？”蕭沐瑤的繡鞋陷進鹽碛裡，“沒有打井匠，難不成要飛下去挖？”
李軒突然起身抖落長衫鹽末：“飛自然飛不得，但能讓鹵水自己爬上來。”
七日後，三匹駱駝踏着晨霧停在鹽場，駝鈴驚飛鹽枭鳥。紅毛工匠跳下駝背，羊皮卷嘩啦啦抖開，上面畫着奇形怪狀的鐵架。“這叫滑車？”通譯結結巴巴比劃，“他們說能吊起千斤鹵水。”
蕭楓聞訊趕來時，正撞見李軒和紅毛工匠蹲在地上畫圖。炭條在青磚上勾出連環鐵輪，西域人叽裡咕噜說着，李軒竟能用炭筆在掌心寫番文回話。
“裝神弄鬼！”蕭楓踹飛塊鹽坨，“去，把城裡鐵匠鋪的生鐵全買斷。”
當夜，鹽場火光沖天。西域工匠支起煉鐵爐，李軒親自掄錘打鐵。鐵砧上火星四濺，淬火的鐵輪沉進鹵水桶時“滋啦”騰起白煙。老鹽工看得目瞪口呆，那鐵輪齒咬齒連成串，活像條盤踞的蜈蚣。
蕭家鹽井突然噴出黑水那天，李軒的井架上正懸着第一桶鹵水，八層鐵輪咬住麻繩，六個鹽工輕松拽動辘轳，清亮的鹵水“嘩啦”傾入鹽池。
“這叫滑輪組。”李軒拽着麻繩給刺史講解，“好比四兩撥千斤”話音未落，蕭楓的怒喝炸響在井台：“你這妖器壞了鹽脈！我家的井都冒黑水了！”
衆人轉頭望去，蕭家鹽工正從井裡拖出黏稠如墨的鹵水。李軒蘸了點黑水嗅嗅，突然笑出聲：“楓弟這是挖到油礦了？還是說”他指尖搓開黑漿，“摻了松煙灰的洗鍋水？”
蕭楓臉色鐵青，昨日他确讓手下往井裡倒了十車炭灰。正要發作，井架突然“咯吱”異響。李軒大喊“閃開”，話音未落，鹵水柱從鐵管爆射而出，澆得蕭楓從頭到腳淋了個透。
“哎呀，忘說這壓力閥要每日上油。”李軒拎着油壺故作驚訝，“楓弟這身新袍子，怕是要腌入味了。”
更夫敲過三更，鹽場西角突然騰起火光。李軒赤腳沖進濃煙時，見賬房先生正抱着鐵匣往外爬。“救救火啊！”老頭嗓子都喊劈了。
李軒卻徑直撲向燃燒的櫃子，冒着火舌拽出半本殘冊。焦脆的紙頁間，赫然寫着“三月十七，購西域火油二十桶，記胭脂項下”。
“好個胭脂開支！”次日清晨，李軒踩着焦木吆喝。鹽工們圍成圈，看他抖開殘頁：“買鐵器的銀子記成胭脂錢，運炭灰的腳費充作花粉賬”他突然抽出張泛黃貨單，“更妙的是這筆，買松煙灰寫成購畫眉墨，敢情楓弟要拿炭灰描眉？”