蕭沐瑤端坐太師椅，腕間纏着的鹽晶鍊子映着日頭晃人眼："三嬸既說鹽鼎開裂，何不擡來驗看？"
"不必驗了。"李軒踹開屏風闖進來，肩頭還粘着鹽粒，"三日前我見景文在祠堂後牆燒艾草，這硫磺煙熏着青銅器"他故意拖長調子，從袖中抖出塊泛綠的銅片，"最易生銅鏽。"
滿堂嘩然中，李軒将銅片浸入鹽鹵。不過半盞茶功夫，銅鏽竟褪去大半，露出錾刻的"景文私鑄"字樣。
衆人頓時炸了鍋，蕭景文抄起茶盞就要砸，卻見蕭沐瑤施施然展開族譜："私鑄禮器該當除籍，三叔以為如何？"
秋分這日，涼城書院的金桂香混着鹽腥飄進講堂。李軒正與祭酒對弈，忽見窗外掠過道黑影。他故意碰翻棋罐，白玉子落地時脆響竟分了三聲，這是蕭家暗樁的示警。
"學生告退。"李軒躬身時袖中滑出截蠟繩，正巧落在祭酒剛取的密函上。待他疾步趕到江堤，正撞見蕭沐瑤被五六個族老堵在鹽垛間。
四叔公的杖敲得鹽包簌簌落晶："上月的潮損比往年多三成，當家的不該給個說法？"
蕭沐瑤還未開口，江面忽傳來震天巨響。二十艘運鹽船同時升起彩旗，船頭站着書院同窗。李軒躍上鹽垛高喊："諸位請看新式鹽帆！"
陽光下，嵌着琉璃片的帆布将光線聚在桅杆銅鏡，灼得四叔公的綢衫騰起青煙。老家夥尖叫着撲打火星，懷中竟掉出本潮損假賬。
蕭沐瑤足尖一挑，賬冊正落進李軒捧着的鹽水甕，墨迹遇鹽鹵顯出朱砂批注，正是三房筆迹。
夜裡李軒在書院藏書閣熬鷹。忽有冷箭破窗而入，他側身閃避時帶翻燭台，火苗蹿上晾着的鹽稅單。煙霧中有人悶哼，李軒抄起硯台砸去，正中将逃的黑衣人砸個踉跄。
扯下面罩竟是漕運司的趙書辦！李軒摸到他懷裡硬物，扯出半塊雙魚符，與祭酒腰間那塊恰好能合成整玉。
幾日後蕭家祠堂的青煙籠着詭異，三房獻上的金身神像忽然開裂，滾出顆刻着西厥文的夜明珠。族老們正要發難，李軒突然往香爐裡撒了把白粉。
"諸君細看！"他吹亮火折子往爐中一抛，青煙霎時變紫，"這夜明珠上的磷粉遇明礬，正是西厥細作傳訊所用。"
蕭沐瑤适時甩出疊信箋，火漆印上還沾着三房特有的薔薇硝。祠堂外适時傳來馬蹄聲，涼城守軍将三房院落圍得鐵桶一般。
家宴，李軒被灌了七盞雄黃酒。他踉跄着往後院醒酒，忽見假山後閃過寒光。蕭沐瑤的鹽鞭比他反應更快，卷住刺客咽喉時濺起血珠落在雪地上，竟凝成鹽花。
"原來是你。"她扯下來人面罩，"蕭楠？"蕭沐瑤的鞭梢抖了抖，眼前這個面色蒼白的仆人，哪還有半分病弱模樣。
李軒突然伸手扯開蕭楠的衣領，露出鎖骨下方一道陳年疤痕："三年前江心島那場刺殺，果然是你。"