三人各懷心思地往内院走，誰都沒注意到蕭鼎轉身時眼中閃過的一絲冷光。
當晚，蕭沐瑤在書房對着賬本直揉太陽穴。自從接手蕭家生意，她才發現這個看似光鮮的商号内裡早已千瘡百孔。
二叔這些年不知暗中挪用了多少銀錢，光是補上鹽道的虧空就讓她焦頭爛額。
"咚咚"——窗棂輕響。
蕭沐瑤警覺地按住桌下的匕首："誰？"
"是我。"李軒的聲音隔着窗紙傳來，"有發現。"
開門讓進一身夜行衣的李軒，蕭沐瑤急忙問："蜀錦有問題？"
"比那嚴重。"李軒從懷裡掏出一個油紙包，展開是幾片枯葉，"今天在碼頭，我發現三艘鹽船的壓艙物不對勁。正常該用石塊，他們卻用了這些。"
蕭沐瑤撚起一片葉子對着燈細看："這是"
"滇南特有的斷腸草，曬幹了與普通雜草無異，但遇水會滲出毒素。"李軒眉頭緊鎖，"三艘船都是明日要發往江州的，若真出了事，蕭家鹽号百年聲譽就完了。"
蕭沐瑤手一抖，葉子飄落在地："查出來是誰幹的了嗎？"
"暫時沒有。但有意思的是"李軒壓低聲音，"今天傍晚，我看見那位二房二公子去了碼頭。"
"蕭鼎？"蕭沐瑤心頭一跳，"他說是去接風宴"
李軒冷笑："接風宴設在醉仙樓，碼頭在城東，完全兩個方向。而且"他忽然噤聲，示意蕭沐瑤熄燈。
片刻後，廊下傳來極輕的腳步聲。蕭沐瑤屏住呼吸，聽見那腳步聲在門外停留了一會兒，又漸漸遠去。
"是蕭鼎。"李軒在黑暗中輕聲道，"他走路時右腳比左腳重半分，我傍晚就注意到了。"
蕭沐瑤攥緊了拳頭，我本想照拂全家，可如今二房步步緊逼，難道真要骨肉相殘？
次日清晨，蕭沐瑤剛梳洗完畢，青柳就慌慌張張跑進來："小姐，不好了！鹽工們在賬房鬧事，說上個月的工錢少了三成！"
蕭沐瑤心頭一震。鹽工是蕭家根基，若失了人心，後果不堪設想。她匆匆趕到前院，隻見二十幾個粗壯漢子圍在賬房門口，領頭的正把算盤摔在地上。
"諸位且慢！"蕭沐瑤提高聲音，"工錢若有差池，蕭家定會"
"長姐。"蕭鼎不知何時出現在人群後方，手裡捧着本賬冊，"我方才查了記錄，工錢确實發放不足。但奇怪的是，賬上明明支出了全額"
蕭沐瑤接過賬冊，隻見支出欄赫然寫着"鹽工六月工錢—三百兩"，而實際發放記錄卻隻有二百一十兩。差額去向處蓋着二叔的私印，顯然是舊賬。但此時翻出，分明是有人故意挑事。
"諸位放心，缺的銀子今日補上。"蕭沐瑤當機立斷，轉頭對賬房先生道，"去我房裡取"
"不必了。"蕭鼎突然打斷她，從袖中取出一個錦囊，"我這裡有些積蓄，先墊上吧。"說着将錦囊遞給領頭的鹽工，"各位跟了蕭家這麼多年，千萬别為這點小事傷了和氣。"