石門莊西的早市人聲鼎沸，林小草蹲在魚攤後面的角落裡，假裝整理草鞋，耳朵卻豎得老高。這是她這個月來蹲守的第四個集市，希望能聽到關于清水河或壯丁的消息。
"新鮮的鯉魚！早上剛撈的！"魚販高聲吆喝着。
林小草揉了揉鼻子，魚腥味熏得她頭暈。正當她考慮換個地方時，一輛裝飾華麗的馬車停在了集市口。人群自動分開，幾個衙役開路，一個穿着官服的中年男子走了下來。
"縣令大人！"有人小聲驚呼。
林小草縮了縮身子，把自己藏得更隐蔽些。縣令巡視集市并不稀奇，但這人身邊跟着個衣着華貴的老者，看着莫名眼熟。她眯起眼睛仔細打量——花白胡子，右手拇指上戴了個翡翠扳指
劉員外！白河鎮的那個劉員外！
林小草的心跳驟然加速，手心沁出冷汗。她永遠忘不了這張臉——祖母提起他時眼中的恨意，還有那個差點被他們全家葬送的夜晚。
縣令和劉員外走到一處茶攤坐下，正好離林小草藏身的地方不遠。她屏住呼吸，努力捕捉他們的對話。
"這批質量不錯。"劉員外抿了口茶，"三十個壯勞力，夠用半個月了。"
縣令壓低聲音："最近風聲緊，朝廷派了巡查禦史。清水河那邊得做做樣子，送幾個老弱病殘過去應付檢查。"
"放心，黑石山那邊隐蔽得很。"劉員外得意地摸着扳指，"就是成本漲了，得加錢。"
"錢不是問題。"縣令冷笑，"反正都是征調壯丁，死了也沒人追究。"
林小草死死咬住嘴唇，不讓自己發出聲音。黑石山？不是清水河？她爹難道被
正想着，一個衙役突然朝她這邊走來："小子，鬼鬼祟祟幹什麼呢？"
林小草一哆嗦，手裡的草鞋掉在地上。她急中生智，做出憨傻的表情："我我撿魚内髒喂貓"
衙役厭惡地揮揮手："滾遠點！"
林小草點頭哈腰地退開，卻沒走遠，繞到另一個角度繼續偷聽。可惜縣令和劉員外已經起身準備離開，隻隐約聽到劉員外說："月底前再送五十個來，礦上缺人手"
等馬車走遠，林小草立刻飛奔回家。黑石山！爹可能在那裡！她得告訴祖母！
推開門，卻發現茅屋裡隻有陳秀紅和小滿。陳秀紅靠在牆邊，正在縫補一件衣服，臉色比前幾天好了些。小滿坐在她腳邊，玩着幾個木塊——那是林小草給她刻的小玩具。
"娘！奶奶呢？"林小草氣喘籲籲地問。
陳秀紅擡頭，眼中閃過一絲憂慮："去城北了，說是跟商隊的人去清水河打聽消息。"她放下針線，"怎麼了？慌慌張張的。"
林小草猶豫了。母親病情剛有好轉，該告訴她這個可能令人絕望的消息嗎？
"小草？"陳秀紅的聲音緊張起來。
"我我可能知道爹在哪了。"林小草最終還是說了出來，把聽到的對話一五一十地告訴了母親。
陳秀紅的臉色随着每一句話變得越來越蒼白，手指緊緊攥住衣角，指節發白。但出乎意料的是，她沒有暈倒，也沒有哭泣，隻是深吸了一口氣，眼神變得異常堅定。
"黑石山"她輕聲重複，"你知道在哪嗎？"