永樂二十二年六月初一，漠北的烈日炙烤着每一寸荒原，明軍的旌旗在熱浪中耷拉着，完全失去了往日的威風。
朱棣的龍辇停在祥雲屯的一處山坳裡，青銅車轅被曬得發燙，拉車的禦馬喘着粗氣，口涎不斷滴落在焦黑的土地上，瞬間蒸發成了一陣陣白煙。幾十萬大軍綿延數十裡紮下營盤，鐵鍋燒水煮飯的蒸汽與戰馬的嘶鳴交織在一起，卻難掩将士們臉上的疲憊。
"再派一百名探子，方圓三十裡給朕搜個底朝天！"朱棣站在臨時搭建的瞭望台上，玄色龍袍被汗水浸透，緊緊貼在後背。
帝王出神地望着遠處起伏的山丘，那裡本該是鞑靼騎兵出沒的草場，如今卻隻剩枯黃的野草在風中搖晃。當最後一名探子回報“不見敵蹤”時，夕陽正将帝王的影子拉得很長很長，投射在地圖上的達蘭納穆爾河标記處，宛如一道未愈合的傷口。
六月初三清晨，車輪碾過碎石的聲響驚醒了還在打盹的朱棣。他掀開金線繡龍的車簾，戈壁的風沙撲面而來，眯得他幾乎睜不開眼。
“柳升！柳升！”帝王的聲音裡帶着晨起的沙啞，“現在到何處了？"
柳升立刻策馬靠近，明光铠在陽光下刺得人睜不開眼："啟禀陛下，已至翠玉峰！"
柳升揮手指着遠處那座青灰色的山峰，山體表面泛着玉石般的光澤，卻不見半個人煙。
朱棣盯着輿圖上蜿蜒的線條，手指在“翠玉峰”三個字上反複摩挲。
案頭的《北征方略》已被翻得卷邊，密密麻麻的朱批記錄着他征戰半生的經驗。
“傳令陳态、金忠！”帝王突然拍案而起，震得硯台裡的墨汁濺在地圖上，“讓他們各率兩百輕騎，分西北、東北方向探查！務必尋到阿魯台蹤迹！"
柳升立刻領命而去，把帝王的指示準确傳達到兩位将軍手中。
馬蹄聲如悶雷般滾過荒原，金忠麾下的探馬最遠甚至抵達了百裡之外的紅柳灘，可卻隻是隻帶回幾截斷箭和被啃食過的馬骨。
聽着探馬們垂頭喪氣地回報，朱棣在帳篷裡默默擦拭着佩刀，刀鋒映照出帝王此刻緊鎖的眉頭。
“不可能啊”朱棣突然将刀鞘狠狠砸在案上，神情很是黯然，“那老賊還能躲到哪裡去”
六月初十，金沙泺的一方水湖邊，陳傑的部卒帶回兩個蓬頭垢面的鞑靼牧民。
他們跪在滾燙的沙地上，用生硬的漢語一邊比劃一邊說着："大概一個月前阿魯台往西邊去了"
其中一人獻上被阿魯台遺棄的九匹駿馬，它們全都瘦得皮包骨頭，甚至馬鞍上還沾着幹涸的血迹。朱棣凝視着馬蹄鐵上磨損的痕迹，判斷這些馬至少狂奔過數百裡。
七月十七日，天馬峰的陰雲壓得很低，仿佛預示着什麼。陳懋的加急奏報送到時，朱棣正在啃一塊冷硬的幹糧。