巍峨的關城上，“明”字旌旗在風中獵獵作響，城樓下查驗文書的士兵看到他們滿身血污的模樣，先是驚愕，而後慌忙行禮。
楊榮摸了摸懷中完好無損的布兜，又望向金幼孜蒼白卻堅毅的面龐，終于将懸在嗓子眼的心放回肚裡——隻要過了這道雄關，京城就近在咫尺，新皇登基便有了最堅實的保障。
永樂二十二年七月十九，榆木川的晨霧如一層薄紗籠罩着明軍大營，卻掩不住空氣中彌漫的詭異氣息。
往日裡，中軍帳前本該是士卒往來傳遞軍令的喧鬧景象，今日卻顯得格外寂靜，隻有守營的衛兵來回踱步時甲胄碰撞的叮當聲，在空曠的營地裡回蕩。
在工匠營區，十多個錫匠的消失就像投入深潭的石子，激起層層漣漪。他們的好友發現，平日裡總是結伴去夥房打飯的兄弟，已經整整一天一夜不見蹤影。
有人在營地外圍的新土堆旁徘徊，那裡還殘留着新鮮的馬蹄印和拖拽重物的痕迹；有人偷偷詢問錦衣衛，卻隻換來冰冷的眼神和厲聲呵斥。謠言如同草原上的野火，在士兵們竊竊私語間迅速蔓延："聽說皇上龍體欠安，情況不明”
"那些匠人怕是遭了滅口”
這些猜測在夜幕降臨時愈發陰森可怖，營地裡的燈火也比往日暗了許多，仿佛連燭火都在為某種不祥之事而顫抖。
七月二十，太陽剛爬上地平線，中軍大帳前便聚集了不少将領。
柳升、薛祿等太子黨将領神色凝重，手按刀柄，目光警惕地掃視四周；而以陳懋為首的漢王支持者們，則三三兩兩地交頭接耳，臉上帶着按捺不住的躁動。本該卯時開始的軍事例會，直到辰時三刻還不見皇帝召見，氣氛愈發緊張。
"不行！不能再等了！"陳懋突然大步上前，腰間的寶劍随着動作撞擊發出清脆聲響。這位跟随朱棣多年的老将漲紅着臉，胡須氣得直顫："皇上為什麼不召見我們？為什麼隻有一個樊忠率人晝夜守在龍帳外？為什麼楊榮和金幼孜全都不見人影？"
他猛地轉身，直勾勾盯着人群中的張輔："張大人，您是現在軍中地位最高的武将，您要說句話啊！"
營帳内瞬間鴉雀無聲，所有人的目光都集中在英國公身上。張輔身披玄色戰甲，腰間懸挂着朱棣親賜的寶刀。他緩緩擡起頭，目光如鷹隼般掃過衆人。那雙經曆過無數沙場的眼睛裡，藏着讓人捉摸不透的深沉，既沒有贊同陳懋的躁動，也沒有安撫薛祿的憂慮，隻是微微眯起眼睛，仿佛在審視着這場即将爆發的暗流。
"張大人，聖上為何誰也不見？"薛祿忍不住開口。這位太子的堅定擁護者，此刻額頭上沁滿汗珠，心中暗自盤算着：若真有變故，該如何穩住軍心，防止漢王黨羽趁機生事。他下意識地握緊了劍柄，身後的親兵們也都跟着繃緊了神經。
就在氣氛劍拔弩張之時，龍帳的簾子突然被掀開。