洪熙二年正月十六的雪夜，乾清宮暖閣内燭火搖曳。朱高熾猛地奪過趙妤手中的票拟，明黃常服的袖口掃過案頭，一時間竟然将半碗涼透的湯圓撞得歪斜。
帝王盯着夏元吉的票拟字迹，指尖在“以工代赈”四字上反複摩挲，忽然喃喃道：“夏維喆這法子雖好，怕就怕底下人辦砸了。”
"陛下在擔心什麼？"趙妤見他眉間擰成川字，起身繞過炭盆，錦鞋踏在金磚上悄無聲息。暖閣外的雪粒子打在窗棂上沙沙作響，與自鳴鐘的滴答聲混在一起，像極了皇帝此刻煩亂的思緒。
朱高熾忽然轉身，袍角帶起一陣風，吹得香爐青煙亂舞："愛妃，你說朕一口氣給大臣們寫十封回文，和抄三首古詩，哪個更容易出錯呢？"
皇帝望着窗外漫天飛雪，想起永樂年間山東蝗災時，地方官竟然把赈糧折算成劣質雜糧，逼得一些災民易子而食。
趙妤心頭一顫，立刻明白——夏元吉的票拟裡，開倉放糧、以工代赈、蠲免逋賦，環環相扣看似周全，卻需州縣官精準執行。可真定府那些連驿站馬料都敢克扣的吏員，能把"每日工銀三分"落到災民手裡嗎？她想起父親說過，朝鮮王朝推行"均役法"時，也是良法美意，最終卻被胥吏扭曲成苛政。
"傳轎！"朱高熾突然開口，聲音穿透雪幕。兩個小太監如影随形撐開明黃大傘，傘骨上凝結的冰棱簌簌掉落。步出乾清宮時，他回望暖閣窗棂——趙妤的身影立在燈影裡，孕肚的輪廓被燭光勾勒得柔和，卻掩不住他心中那股莫名的惶急。
轎子碾過積雪，發出"咯吱"聲響。朱高熾掀開轎簾一角，紫禁城在雪夜裡宛如玉砌瓊樓：景運門的銅釘挂着冰串，文昭閣的飛檐挑着雪團，文華殿的琉璃瓦在宮燈下泛着冷光。可這錦繡江山的表象下，真定府的災民正蜷縮在城隍廟的殘垣裡，等着那不知何時能到的棉服棉被。
内閣大堂的燭火透過窗紙，在雪地上投下晃動的人影。楊士奇、楊榮等人正圍着案頭議事，金幼孜的朱筆在奏疏上圈點，墨香混着雪寒撲面而來。
"陛下！"楊榮最先察覺皇帝到來，烏紗帽翅子在起身時險些碰到懸着的竹簾。
朱高熾在空椅上坐下，諸位大臣全都在面前恭敬站立。明黃傘蓋被内侍收在廊下，傘面上的積雪簌簌掉落。
皇帝掃過滿堂閣臣——楊士奇的胡須挂着霜花，夏元吉的素色袍服袖口磨得發亮，楊溥正将一疊赈災文書往案頭推。這些個跟着他從慈慶宮走到紫禁城的老臣，此刻眼中都映着燭火與憂色。
"夏愛卿的票拟"朱高熾指尖叩擊着案頭的票拟紙，"以工代赈是好，可這三府官吏能辦好嗎？"
皇帝不由想起永樂朝征安南時，軍費層層克扣，到了前線竟隻剩三成，氣得太宗皇帝殺掉一大批人。
如今這五萬兩赈災銀，經布政使司、府、縣三級盤剝，又能有多少到的了災民手裡？