夏元吉上前一步，滿頭銀發在燭火下泛着微光："陛下，臣已拟了戶部侍郎總領赈務，每十日奏報一次。"
老臣袖口露出半卷《災荒處置條例》，那是太祖朝就留下的老例，"但在臣看來，依祖制開倉放糧，恐隻解一時之困，不及以工代赈能重建民居。"
楊士奇捋着花白胡須，目光落在窗外積雪："陛下還記得建文朝嗎？那年江南水災，朝廷隻知放糧，結果流民聚而成亂。"他的語氣沉重，"以工代赈雖繁，卻能讓災民有尊嚴地活下去，免生事端。"
大堂内一時寂靜，唯有炭盆裡的火星爆出輕響。朱高熾望着案頭堆疊的票拟、奏疏、賬冊，忽然覺得這場雪災像面鏡子，照出了新政光鮮下的隐憂——商稅銀錠堆滿國庫，佛郎機炮運抵薊鎮，可真定府的百姓還在雪地裡凍餓而死。
"傳旨，"他忽然開口，聲音在大堂内回蕩，"着錦衣衛北鎮撫司派員，随戶部侍郎一同赴災地，監督地方大小官員，凡克扣赈災物資者全部記錄在案。"
雪光透過窗棂照在皇帝臉上，映得眼神格外銳利，"夏愛卿的票拟，準了。但有一條——每筆赈災錢糧的去向，都要寫明領受人姓名、住址，報朕禦覽。"
閣臣們紛紛颔首，楊榮快步走到書案前，準備記錄旨意。
朱高熾扭頭時，忽然瞥見夏元吉袖中那卷《災荒處置條例》的封皮，上面用墨筆寫着"洪武二十一年"——原來老臣早已将祖制與新政反複掂量。
内閣大堂，炭盆裡的紅炭噼啪作響。夏元吉撫着花白胡須，思忖許久，還是決定對皇帝吐露心中所念："陛下，真定、保定乃京畿重地，地方知府必然不敢懈怠。而那太原府距京師遙遠，應該需派錦衣衛重點進行暗查。"
夏元吉話音剛落，楊溥便跨前一步，袖袍揮動，言辭激烈："救災豈可視地域厚薄？三府都該派員監督！這才是正确的！"
朱高熾望着窗外未停的雪，想起真定府報喜時的"糧倉充盈"，又看看郭定奏疏裡"凍斃百二十餘口"的墨迹。
楊士奇捋須颔首："楊大人所言極是。過去山東蝗災，正是因監督不均，才鬧出災民鬻子的慘事。"
所有人都沉默了，大堂内一時間隻有炭火的聲音，夏元吉默默将票拟上“太原府”三字圈得更紅。
走出内閣時，雪終于停了。朱高熾擡頭望向夜空，疏星點點映着紫禁城的輪廓。轎子再次擡起時，他聽見轎夫們踩碎冰殼的聲響，那聲音混着遠處更夫的梆子聲，在雪夜裡傳得很遠，仿佛在為這場艱難的赈災，奏響序曲。
正月十九日，三道明旨從京城發往三府。當驿卒冒雪馳出朝陽門時，朱高熾正在乾清宮看趙妤替自己謄抄赈災賬目。她雖孕肚已顯，握筆的手卻依舊穩當，在"真定府棉服萬件"旁畫了道醒目的紅勾。皇帝忽然想起夏元吉說的"領受人姓名制"，指尖無意識敲着桌案——那百二十條凍斃的性命，終究成了他心頭拔不掉的刺。