香灰落下半寸時，一個臉上有道刀疤的錦衣衛總旗突然崩潰大哭，喉間哽咽着擠出字句：“陛下饒命非是小的們不忠，實在是那張兆齡身份特殊”
朱高熾微微前傾，龍椅上的鎏金蟠龍在燭火下折射出銳利的光："何特殊？"
另一個年輕士卒搶過話頭，牙齒因恐懼磕得發響："他他說自己是皇後娘娘的堂弟，還是張大人的堂哥！還說貪墨赈災銀是為了攢夠本錢辭官我們查過張家族譜，真的有他這麼一号人物"
這句話如驚雷炸響在乾清宮上空，震得梁間懸挂的琉璃風鈴叮咚作響。張武猛地擡頭，一把摘下自己的鐵盔，然後"當啷"一聲滾落在地，露出蒼白如紙的面容。記憶中那個在族中宴會上拍着他肩膀稱兄道弟的遠房堂兄，此刻與密報裡"将修繕木料運入私宅"的記載重疊，讓他突然想起去年回鄉祭祖時，張兆齡新修的宅邸竟用了官窯才有的琉璃瓦。
朱高熾的目光死死釘在輿圖上真定府的位置，那裡距京城不過三百裡，卻像隔着萬水千山——郭定奏疏裡"屋舍坍塌十之三四"的慘狀，與張兆齡私宅的飛檐鬥拱在他眼前交替閃現，彙成一股灼心的怒火。
"你且說來，這張兆齡到底是何親戚？"皇帝的聲音帶着冰碴，張武匍匐在地，額頭蹭着冰涼的金磚："回陛下，他是臣爺爺三弟的孫子，論起來出了五服是族裡八竿子打不着的遠親"
王淮在旁輕咳一聲，手中拂塵掃過地面的碎瓷片——那是朱高熾方才怒掀藥罐時留下的，罐中禦醫調制的補品此刻散了滿地，與"誅九族"的血腥話語混在一起，隐隐約約生出荒誕的刺鼻感。
"仗着外戚名頭便如此胡為？"朱高熾猛地起身，快速翻開了案頭的《大明律》，書頁嘩啦啦翻開，"謀叛"與"貪墨"的條目在燭光下格外刺眼，"便是誅他九族，也難抵五十六條人命！"
殿内所有内侍宮人聞聲跪倒，檐角鐵馬在風雪中發出細碎的悲鳴。張武渾身顫抖如篩糠，腰間繡春刀因戰栗與甲葉碰撞出清響，而那四個錦衣衛士卒早已面無人色，額頭不停磕着地面，血珠混着殘雪在金磚上洇出暗紅的軌迹。
"陛下容禀，"王淮見皇帝怒意稍緩，膝行半步低聲道，"若按《大明律》誅九族，皇後娘娘亦在連坐之列"這話如同一盆冰水澆在朱高熾頭上，他當然不可能真的把這個知府株連族人，否則真的會傷了皇後的心。
皇帝的指尖在龍椅扶手上掐出深深的痕，真定府那五十六具被大雪掩埋的屍體，此刻仿佛化作五十六根銀針，紮在"國法"與"親情"的天平兩端，讓他不得不正視一個殘酷的現實：當赈災銀糧養肥了外戚的私囊，那些在破屋中凍斃的百姓，才是被王朝遺忘的基石。