楚虎的身體幾不可察地顫抖了一下。他猛地轉過身，臉上是掙紮與驚懼交織的複雜神色，壓低了聲音吼道：“那是鹽礦！是私鹽！
是誅九族的買賣！葉雲，你瘋了？！我們剛立下大功，朝廷封賞”
“封賞？”葉雲嘴角勾起一抹冰冷的、近乎殘酷的弧度，打斷了楚虎的話，他指着門外，“大人，那堆發黴生蟲的東西，就是我們的封賞！
夠五百個兄弟吃幾天？夠撫恤西門陣亡袍澤的孤兒寡母嗎？朝廷的規矩？”他嗤笑一聲，眼神銳利如刀，直刺楚虎動搖的内心。
“朝廷的規矩就是讓守邊的将士餓着肚子，穿着爛布，去擋鞑子的刀！這規矩，守它何用？！”
營房裡死一般寂靜。炭火盆裡，一塊木炭發出“啪”的一聲輕響，爆出幾點火星。
楚虎臉色慘白，嘴唇哆嗦着，想說什麼，卻一個字也吐不出來。葉雲的話像一把把冰冷的錐子，将他心中那點對朝廷法度的最後敬畏和僥幸，紮得千瘡百孔。
是啊，守這規矩，除了讓兄弟們餓死、凍死、被鞑子砍死，還能得到什麼？
葉雲向前逼近一步，聲音壓得更低，卻帶着一種不容置疑的決絕力量，如同戰鼓敲在楚虎的心坎上：“大人，鹽礦，必須拿下！鹽路，必須打通！
這非是為我葉雲一己之私，是為我土堡數千邊軍能活下去！是為這破虜營五百把刀，将來能砍下更多鞑子的腦袋！”
他盯着楚虎驚疑不定的眼睛，一字一句，斬釘截鐵：“所有幹系，我葉雲一肩擔了！刀山火海，罵名千古，我來背！大人隻需穩坐土堡，約束好其他各部，裝作不知即可。
待鹽路一成，财源廣進，糧饷充足，大人治下的土堡，将是整個北疆最穩固的雄關！屆時，誰還會在乎這些鹽最初是怎麼來的？曆史，隻認活下來、赢下去的人！”
“裝作不知裝作不知”楚虎喃喃重複着，眼神劇烈地閃爍着。葉雲描繪的前景，是絕境中唯一的生路，卻也通向萬丈深淵。
最終，對麾下将士生存的憂慮，對土堡存續的責任，壓倒了對朝廷法度的恐懼。
他仿佛被抽幹了所有力氣，高大的身軀晃了晃，頹然坐倒在身後的椅子上，閉上雙眼，艱難地揮了揮手，聲音沙啞幹澀，透着一股認命的疲憊：
“去去做吧小心千萬小心”
葉雲看着瞬間蒼老了許多的楚虎，抱拳，深深一禮：“謝大人！”轉身，大步流星地走出營房，玄色披風在門口卷起一道淩厲的弧線。
門外的陽光有些刺眼，正好照在校場一角。那裡，幾個輔兵正沉默地将那些散發着黴爛氣味的“賞賜”拖走，像是處理一堆令人作嘔的垃圾。
葉雲的目光掃過，冰冷而堅定。朝廷的路斷了，他就帶兄弟們去搶出一條血路！野狐溝的鹽，他要定了！這以販養兵、刀口舔血的險棋，他落子無悔！
三日後，夜。