每一步，都踏在家族存亡與個人命運的鋼絲之上。
萬州城巨大的陰影在夕陽下拉得老長，而城外，顧風的大營卻如同匍匐在大地上的黑色巨獸，散發出令人心悸的肅殺之氣。
營盤連綿，望不到盡頭，一面面玄黑戰旗在幹燥的秋風中獵獵作響，如同無數招魂的幡。
空氣中彌漫着鐵鏽、汗水和某種難以言喻的、屬于絕對力量的冰冷威壓。
萬州世家精心挑選的談判使團，此刻正像一群誤入猛獸領地的羔羊，在這片鋼鐵叢林前瑟瑟發抖。
十輛裝載着萬州世家數百年積累的奢華貢品——黃金如山、珠玉生輝、绫羅綢緞、千年老參、海外奇珍——的馬車，在森嚴的軍陣映襯下，竟顯得如此渺小和可笑。
隊伍的核心，是那頂由八名健婦小心翼翼擡着的、垂着粉紫色薄紗的軟轎。
薄紗被風掀起一角，露出端坐其内的身影——萬仙兒。她今日的盛裝，是萬家耗盡心思的傑作：
一襲用萬州特産的“流霞錦”裁制的長裙，色如暮霭中最溫柔的粉紫，行走間流光溢彩，仿佛将雲霞披在了身上。
青絲如瀑，挽成驚鴻髻，一支通體無暇的羊脂白玉簪斜插其中，更襯得她脖頸修長，膚光勝雪。
眉不畫而黛，唇不點而朱，一雙剪水秋瞳平靜無波，隻是那平靜之下，是深不見底的幽潭。
她是這絕望獻祭中最璀璨的祭品，被精心裝扮，送往未知的神壇。
“舉白旗！高過人頭！”大長老萬星河的聲音帶着一絲不易察覺的顫抖。
一面巨大的、刺眼的白布被高高挑起，在黑色的軍陣前，卑微地宣告着投降。
軍營轅門前，守衛的士兵身披玄甲，面覆惡鬼面具，隻露出一雙雙冰冷、毫無感情的眼睛。
他們如同岩石般沉默，審視着這群不速之客。
在驗明身份和來意後，冰冷的命令下達：除核心使團數人及“貢品”外，其餘護衛、仆從一律原地待命，所有兵刃——包括裝飾性的佩劍——必須卸下。
萬星河的心沉了下去，這第一步，就斷絕了任何可能的武力威懾。
踏入軍營，每一步都踏在緊繃的神經上。兩旁是連綿的營帳，甲胄鮮明的士兵在沉默地操練，或是擦拭着寒光閃閃的兵器。
無數道目光投射過來，有好奇，有審視，但更多的是一種居高臨下的漠然，仿佛在看一群待宰的牲畜。
沒有喧嚣，隻有金屬摩擦的刺耳聲和沉重的腳步聲，構成一種令人窒息的背景音。
終于，他們被引至中軍大帳前那片開闊的空地。
想象中的威嚴帝王并未現身。
取而代之的，是一幕足以凍結血液的景象。
一頂龐大得超乎想象的“龍辇”，靜靜地停駐在那裡。
它通體由某種暗金色的奇異金屬打造，在斜陽下泛着冷硬的幽光。
辇身雕刻着栩栩如生的盤龍，鱗爪飛揚，龍睛鑲嵌着血紅的寶石，仿佛随時會破壁而出擇人而噬。
辇頂覆蓋着厚重的玄色織錦，垂下的流蘇亦是深沉的黑。
這不像出行的車駕，更像一座移動的、散發着不祥氣息的微型宮殿。