禮數周到，卻并無尋常百姓見到官老爺的惶恐之态。
鄭知縣轉過身，臉上帶着一絲看不出深淺的溫和笑容：“哦，秦明，不必多禮。此番喚你前來，非為公事，隻是近日縣中頗多關于靠山屯的傳言，本官心中有些疑問，特找你來問問話，以免民間以訛傳訛，傷了和氣。”
話語輕描淡寫，但直接定了調子——非正式問話。
“大人請問，草民必定知無不言。”秦明垂首道。
“好。”鄭知縣坐在上首的太師椅上，像似随意地問道，“聽聞前日黑風寨頑匪襲擾了靠山屯，規模上百聲勢不小。而你率領護村隊竟能将其擊潰，斬獲頗多，實乃大功一件，不知…傷亡幾何？軍戶們可還安穩？”
秦明心中了然，這是開場白，也是試探。
“回大人，托皇上洪福、大人虎威，賴村民齊心，僥幸擊退匪徒。”
說到這，秦明聲音沉痛起來：“然靠山屯亦傷亡慘重，戰死五人，重傷三人，輕傷者數十餘，房屋工事損毀頗多。如今正艱難重整，所幸得大人賞賜及榮昌貨棧義助，才暫解燃眉之急，人心稍安。”
秦明将功勞先推給皇帝和知縣，再強調慘痛代價和知縣的關懷，回答得滴水不漏。
鄭知縣點點頭，面露憫色：“唉，百姓何辜？遭此劫難！爾等奮勇抗匪，保境安民，其志可嘉，其情可憫。然，縣撫恤善不過是杯水車薪。”
說到這，鄭知縣話鋒突然一轉，語氣依舊平淡：“本官還聽聞，匪患之後，你在大力推行新的農事之法？譬如，堆肥？甚至還在研制新式農具？可有此事？”
正題來了！
吳德昌喝茶的動作微微一頓，眼角餘光掃向秦明。
堂上其他吏員也豎起了耳朵。
秦明坦然承認：“回大人，确有此事。隻因靠山屯地少貧瘠，軍戶生計艱難。草民偶從一些殘破古籍中見得前人些許堆肥壅田、改良農具之法，便與屯中鄉親嘗試效仿，隻為能多打些糧食，糊口活命，實無他意，此乃無奈求生之舉，不敢稱‘推行’。”
“哦？古籍？”鄭知縣似乎來了興趣，“不知是何古籍？所載之法，竟能于寒冬令土地呈現異象，引得好事者驚呼為‘祥瑞’？”