“狗仗人勢的東西！”秦猛雙目瞪圓，額角青筋突突直跳，怒喝如驚雷炸響。
他死死盯着那車夫，手已攥住腰間刀柄，正準備拔出來。
可那佩刀終究沒能斬碎這種醜惡。
“猛子，冷靜！這是城寨地界！”秦大壯急忙撲上來，死死攥住他的胳膊不放。
他是真怕這個侄子如在半途中般，一言不合，拔刀砍殺。
“你娘的還不快滾！”秦大壯轉過身，對着車夫扯開嗓子怒罵。
李山，張富貴等軍漢個個目露兇光。
車夫頓時矮了半截，唯唯諾諾地甩響馬鞭趕車，馬車轱辘慌亂地碾過水窪，逃也似的沒了蹤影。
泥濘裡，剛才那男孩拼死護住的糕餅早已不見蹤影，或許是被車輪碾碎，或許是混進了污泥。
隻有那個瘦弱的像根枯草的男孩，正用力鼓着腮幫子，含混地嚼着什麼。
他擡起髒兮兮的小臉，朝着秦猛咧開嘴笑，眉宇間藏不住的感激。那種天真，像朵在塵埃裡倔強綻開的花。
“大壯叔，我曉得輕重。”秦猛深吸一口氣，也沖男孩笑了笑，随後掃視衆人。
“現在還認為繁華嗎？亂世中窮人命如草芥，唯有靠刀子。”
衆人聞言，沉默不語。
他們同樣看到那瘦弱的男孩和遠處掙紮的流民。
盤山驿道盡頭，依着主寨西牆的官衙，是這鐵鑄巨獸的心髒。
此處主人魏文，南河城寨知寨官，幽州虎贲軍正将，官拜正六品，掌一營軍馬，扼守幽州北道門戶。
大周王朝建國近兩百載，自古天下将軍定，不準将軍見太平，崇文抑武的積弊早已深入骨髓。
魏文雖為城寨主官，統轄兵馬訓練、布置防務，抵禦鞑子入侵，卻被嚴禁幹涉政務民生。
主寨附寨的錢糧調度、百姓生計，全由幽州府委派的監鎮官把持。
——這是皇室防武将掌權，叛亂的慣用手段，卻也讓邊境防務與民生治理割裂成兩張皮。
入冬以來，草原部落頻繁南下，村坊、軍堡被毀，百姓或被擄走或逃亡，陸續彙聚到城寨邊緣。
可監鎮官不願養着這些光吃飯，不幹活的人，禁止開倉救濟，任由流民在寒冬裡自生自滅。
魏文看着那些凍餓交加的身影，胸腔裡的血氣翻湧，卻礙于體制束手束腳，隻能另尋出路。
故而，晌午時分，官邸水榭燈火通明，檀香袅袅。
幾位附寨的“體面人”正圍坐其中：
官糧商李老闆肥碩的身軀格外紮眼，油滑的稅吏、行會頭領，還有幾位依附城寨的小世家子。