許墨請求陛見的奏章尚未抵京，杭州城卻先迎來了一位特殊的客人——司禮監随堂太監、提督東廠太監馮保的心腹幹将，掌刑千戶，曹化淳。
此人面白無須，眼神銳利如鷹，帶着一股東廠特有的陰鸷氣息，手持東廠駕帖，徑直闖入巡撫衙門。
“許大人，咱家奉廠公之命，前來核查東南剿倭軍功及一應繳獲賬目。”曹化淳皮笑肉不笑，語氣帶着不容置疑的倨傲，“聽聞大人此次斬獲頗豐，廠公和京裡幾位爺，都關切得很呐。”
來者不善！東廠的手，果然伸過來了！而且時機掐得如此之準，在他捷報剛發、蘇婉剛走、自身即将離任的關鍵時刻。
許墨心中冷笑，面上卻不動聲色：“原來是曹千戶，有失遠迎。剿倭事宜，本官已具本上奏，一應繳獲、俘虜、賬目，皆有據可查。千戶既要核查，本官自當配合。”他轉頭對屬下道，“去，将相關卷宗、賬冊、俘虜名錄，一并取來，供曹千戶查閱。”
卷宗堆積如山。
曹化淳帶來的人立刻埋首其中，看得極其仔細，不時交頭接耳，低聲議論，顯然意在挑刺。
許墨穩坐公堂，從容品茶，心中卻飛速盤算。
東廠突然介入，絕非簡單核查軍功。要麼是朝中政敵借東廠施壓，要麼是馮保自己想趁機插手東南事務，甚至…可能與那“主公”勢力或白蓮教的殘餘有關，想攪混水，阻撓他回京？
核查持續了整整兩天。
曹化淳的人幾乎将賬本翻爛，又提審了數名在押的倭寇頭目和白蓮教匪徒，反複盤問細節，甚至試圖誘導他們攀咬許墨“殺良冒功”、“縱敵斂财”。
幸得許墨早有準備，賬目清晰，戰功核實嚴謹，俘虜審訊記錄完備，對方竟尋不到絲毫破綻。
曹化淳臉色日漸陰沉。
，話鋒一轉，狀似随意地問道：“許大人，聽聞此次繳獲中，有些西洋番人的火器？甚是犀利？不知…現今存放在何處？廠公對此頗感興趣，意欲觀摩一番，或可獻于禦前。”
終于圖窮匕見了！目标是西洋火器！
許墨心中警鈴大作。東廠想要火器？是馮保的意思，還是他背後之人的意思？這東西絕不能輕易落入東廠之手！
他面露難色：“曹千戶有所不知，那些火器大多在激戰中損毀，完整繳獲的寥寥無幾，且已被下官命人緊急送往京城兵部武庫司勘驗仿制。千戶若想看，恐怕得回京了。”
“哦？如此不巧？”曹化淳眼睛眯起，顯然不信，“咱家怎麼聽說，大人私下招募了不少工匠，正在仿制？這…似乎不合規制吧？地方官員私造軍械，可是大忌。”
“千戶言重了。”許墨從容應對，“下官隻是召集工匠嘗試修複損毀火器，并繪制圖樣，以便上報朝廷參考，絕非私造。一切行為，皆在為加強海防，并無半點私心。此事，本官亦在奏章中向陛下禀明了。”
滴水不漏。
曹化淳碰了幾個軟釘子，臉色越發難看，卻又抓不住實質把柄。
當夜，許墨收到楊一清通過秘密渠道傳來的急信。
信中證實：朝中彈劾許墨“擅啟邊釁”、“耗資巨萬而倭患未絕”、“結交内侍（暗指與宮中某些太監有聯系）”的流言愈演愈烈，已有禦史準備上本。陛下雖未表态，但已數次問及東南錢糧耗費及許墨近況。馮保的東廠此次插手，極可能是得了某些人的暗示，或想趁機攬功诿過。
信末，楊一清再次催促：“京中情勢複雜，東南既靖，當速回京自辯，遲則生變。”
與此同時，老金也帶來一個令人不安的消息。
追蹤那名與倭寇勾結、有官場背景的神秘人的線索，在指向一個多年前因貪腐被罷黜、據說已投海自盡的知縣後，戛然而止。此人當年…與宮内某位失勢的大珰（大太監）過從甚密。