宮内？！
許墨感覺一張無形的網，似乎從東南的海上，一直織到了京城的深宮大院。
不能再等了。
次日，許墨不再理會曹化淳的糾纏，以“緊急軍務”為由，吩咐布政使等官員配合東廠核查，自己則帶着張屠戶及少數精銳護衛，輕裝簡從，快馬加鞭，離開杭州，北上赴京。
他知道，東廠的人絕不會善罷甘休，沿途恐怕還有刁難甚至“意外”。
但他必須盡快面聖。
果然，剛出浙江地界，進入南直隸，麻煩就來了。
沿途驿站，不是聲稱馬匹不足，就是客房已滿，甚至提供的飲食也粗糙不堪，明顯是得了吩咐，刻意怠慢。
更有幾次，夜間宿營時，遭遇不明身份的黑衣人窺探甚至偷襲，武功路數詭異，不似尋常匪類，被張屠戶帶人擊退後，便消失無蹤。
許墨心知肚明，這是有人不想讓他順利回京。
這一日，行至山東境内，路過一處險要山林。
突然前方煙塵大作，一隊穿着破爛号衣、卻裝備精良的“山匪”攔路，聲稱此山是我開，要留下買路财。
張屠戶一眼看出破綻：“大人，是官兵假扮的！他們靴子和握刀的手勢不對！”
許墨怒極反笑，光天化日，竟敢調動官兵假扮匪類截殺封疆大吏？！真是無法無天！
他亮出巡撫關防和欽差旗牌，厲聲喝道：“本官乃浙江巡撫許墨！奉旨回京！爾等何人麾下？敢攔欽差，想謀逆不成？！”
那夥“山匪”見狀，愣了一下，顯然沒料到許墨如此強硬，一時進退失措。
許墨趁機對張屠戶使了個眼色。
張屠戶會意，突然暴起，如猛虎般沖向那頭目，三下五除二将其制服，扯開衣領，露出裡面的軍服襯裡！
“果真是官兵！”許墨大喝，“說！誰指使你們的？！”
其餘假匪見頭目被擒，真相敗露，頓時慌了手腳，作鳥獸散。
嚴刑拷問那頭目，卻隻知是上級軍令，至于最終來自何人，他級别太低，無從知曉。
線索再次中斷，但指向已無比清晰。
曆經波折，許墨終于抵達京城。
熟悉的繁華之下，暗流洶湧更勝往昔。
他并未立刻回府邸，而是直奔楊一清府上。
書房内，兩位忘年交再次相見。