青州的春日，總帶着一股泥土和花草的清新氣息。許墨的“守拙園”就建在城郊一處緩坡上，白牆黛瓦，掩映在綠樹叢中，遠離了市井的喧嚣。園子不大，卻打理得極精緻，一草一木皆見心思，多是蘇婉的手筆。
許墨正挽着袖子，在書房外的菜畦裡給幾株新栽的番茄苗松土。這是他從西洋商人那裡得來的種子，說是海外奇蔬，果實鮮紅可喜。他如今有大把的時間來琢磨這些“奇技淫巧”，倒也樂在其中。陽光暖融融地灑在身上，遠處傳來稚子跟着母親誦讀《千字文》的清脆嗓音，一切都顯得甯靜而安逸。
“父親，您看我這字寫得可對？”年僅六歲的許安平（許墨與蘇婉之子）舉着一張墨迹未幹的宣紙，蹬蹬蹬跑過來，小臉上滿是期待。
許墨放下小鋤，接過紙看了看，是“海納百川”四個字。筆力雖稚嫩，但結構端正，尤其那個“海”字，頗有幾分開闊氣象。他心中微微一動，摸了摸兒子的頭，笑道：“寫得很好。尤其是這個‘海’字，要記住，心胸當如大海，方能容物，方能行遠。”
安平似懂非懂地點點頭，又跑回去繼續練字了。
就在這時，老管家許福步履略顯匆忙地穿過月洞門走來，神色不似平日從容，低聲道：“老爺，園外來了一位客人，說是從京裡來的故人，姓黃，持拜帖求見。”說罷，遞上一份素雅卻質地極佳的拜帖。
許墨接過，打開一看，帖上并無過多頭銜，隻簡單寫着“晚生黃錦頓首再拜”，落款處卻蓋着一方小小的私印，印文是“忠誠直諒”四字。許墨瞳孔微微一縮，這印文他依稀記得，是當今司禮監首席随堂太監、嘉靖皇帝最信任的内侍之一黃錦的私印！
京裡來的故人？還是位權勢熏天的内相？許墨的心瞬間提了起來。新帝登基不過半年，朝局未穩，這位皇帝心腹此時秘密來訪，絕不可能隻是叙舊。
他沉吟片刻，對許福道：“請客人到花廳奉茶，我換身衣服便來。”
回到書房，許墨快速換上一件見客的常服，腦中飛速運轉。嘉靖帝以藩王入繼大統，登基之初便展現出與正德截然不同的強勢和心機，銳意革除積弊，也因此觸動了太多勳貴舊臣的利益，朝中暗流洶湧。黃錦此來，所為何事？是福是禍？
走進花廳，隻見一位身着尋常青緞道袍、面容清癯、眼神溫潤的中年人已安坐品茶，并無尋常宦官驕矜之氣，反而像個飽學儒士。見許墨進來，他立刻起身，含笑拱手，姿态放得極低：“晚輩黃錦，冒昧來訪，打擾許公清修，萬望海涵。”
“黃公公客氣了，請坐。”許墨還禮，在主位坐下，不動聲色地打量對方。此人能得嘉靖信任，果然非同一般。
寒暄幾句後，黃錦放下茶盞，神色轉為鄭重，壓低聲音道：“許公，晚輩此番是奉了皇上密旨前來。”他并未出示明黃聖旨，顯然此行極為隐秘。
“皇上？”許墨面露“驚訝”，“皇上日理萬機，何以還記得我這山野閑人？”
黃錦正色道：“許公過謙了。皇上雖深居九重，卻時刻關注天下大事，尤其感念許公當年平定東南、肅清奸佞之功。皇上常對左右言道，若朝中多幾位如許公般的實幹之臣，何愁天下不治？”
許墨微微欠身：“皇上謬贊，老臣愧不敢當。如今隻想在這青州山水間了此殘生，實無過問朝政之心。”
黃錦似乎早料到他會如此說，微微一笑：“皇上深知許公志趣，并非欲強召公還朝。隻是…眼下朝中确有一難處，皇上年輕，銳意求治，欲清查皇莊、官莊侵吞民田之弊，奈何阻力重重，勳貴宗室聯手掣肘。皇上思來想去，滿朝文武，論及對此等積弊之洞察、處置之手腕，無人能出許公之右。”
他頓了頓，觀察着許墨的神色，繼續道：“故而，皇上特命晚輩前來，并非以君命相召，而是以弟子之禮，向許公請教。皇上願拜許公為‘經筵侍講’，不涉具體政務，隻在每月朔望，于便殿聆聽許公講解經史治國之道，尤其是…如何穩妥地推行田畝清查之策。一切均在暗中進行，絕不影響許公清譽與安甯。”
許墨心中了然。所謂“經筵侍講”，不過是塊遮羞布。嘉靖帝這是想借他這把“刀”，卻又不想讓他這把“刀”過于顯眼，引來圍攻。讓他以帝師的身份在幕後出謀劃策，既能借助他的智慧經驗，又能讓他遠離朝堂漩渦中心，可謂一舉兩得。這确實是眼下對他最“安全”也最“尊重”的邀請方式了。