送走神秘少年朱載堃不過兩日，許墨派去跟蹤的人尚未有明确回音，老金卻帶着一身風塵和更加凝重的表情，匆匆從外地趕回了守拙園。
“大人，青州乃至整個山東，恐怕又要起波瀾了。”老金甚至來不及喝口茶，便壓低聲音禀報。
許墨心中一凜，示意他坐下慢慢說：“何事如此驚慌？”
“是白蓮教。”老金吐出這三個字，讓書房内的空氣都冷了幾分。“但和以往不同，這次他們換了個名頭，叫‘清水教’。”
“清水教？”許墨皺眉，這名字聽起來平和，卻更顯詭異。
“對。”老金詳細道來，“屬下按大人吩咐，一直在暗中留意白蓮餘孽的動向。近幾個月，發現山東、北直隸一些州縣，悄然流傳起這個‘清水教’。其教義表面上勸人向善，吃齋念佛，供奉‘無生老母’，但暗地裡卻宣揚‘乾坤颠覆，真主降世’，又說‘清水滌蕩，淨土降臨’，隐晦地指向改朝換代。”
許墨手指輕叩桌面：“老調重彈，何以見得此次不同？”
“有三點異常。”老金伸出三根手指，“第一，組織極其隐秘。不再聚衆燒香，而是以鄉間貨郎、遊方郎中、甚至是客棧夥計的身份為掩護，單線聯系，發展信徒，難以追蹤其核心。第二，教首神秘。不再有‘明王’、‘佛母’之類張揚的稱号，隻聞其聲，不見其人，傳言是個能‘呼風喚雨’的‘道君’，但無人知其真實面目。第三，也是最重要的一點，”老金的聲音壓得更低，“屬下設法接觸了一個被發展為小頭目的落魄書生，許以重利，他透露出，教中近期獲得了一大筆來自口外的錢财和物資支持！”
“口外？草原？”許墨眼神銳利起來。白蓮教與北方草原勢力勾結，這可不是小事！這意味着作亂的可能不再是簡單的民間邪教，而是帶有裡通外國性質的嚴重事件！
“正是！”老金肯定道，“那書生說，教中上師透露，他們是得了‘草原真龍’的相助，待到時機成熟，便可裡應外合，共襄盛舉。而且，他們似乎在積極搜集各地糧倉、武庫、驿道的信息，其心叵測！”
許墨站起身，在書房内踱步。東南有“翻海蛟”窺伺海疆，北方又有“清水教”勾結草原勢力蠢蠢欲動，這内外交困的局面，絕非巧合！難道這清水教的興起，也與朝中反對改革的勢力有關？他們想制造内亂，甚至引外敵入寇，以此來攪亂局勢，迫使嘉靖帝停下改革的腳步？
“大人，還有一事頗為蹊跷。”老金補充道，“屬下發現，這清水教在青州境内的活動，似乎有意無意地避開了咱們守拙園周邊以及蘇夫人商會主要經營的區域。仿佛知道這裡是塊鐵闆，不敢輕易觸碰。”
許墨冷哼一聲：“不是不敢，或許是暫時不想打草驚蛇，或者另有圖謀。”對方越是表現出對他的忌憚，越說明所圖甚大。
情況已經很清楚，“清水教”是一個比傳統白蓮教更危險、更具破壞力的毒瘤。它隐蔽性強，有外部支持，目标明确指向颠覆，而且其活動迹象表明，它可能隻是更大陰謀的一部分。
“我們該如何應對？”蘇婉不知何時來到了書房門口，顯然聽到了兩人的對話，臉上滿是憂色，“是否要立刻禀報官府？”