“是。”
許墨端坐案前，深吸一口氣，開始研墨。墨錠與硯台摩擦發出沉穩的沙沙聲，如同他逐漸堅定的心緒。
他首先要回複的，是嘉靖皇帝。
他鋪開一張特制的淺黃宣紙，提筆蘸墨，字迹沉穩而恭敬：
“臣許墨謹奏：陛下手書，臣已恭讀，感激涕零，惶悚無地。陛下銳意中興，志在澄清吏治，惠澤蒼生，此乃社稷之福，萬民之幸。臣本山野朽木，蒙陛下不棄，垂詢國是，敢不竭盡驽鈍？”
“然臣有下情禀奏：近日東南海疆不甯，有巨寇‘翻海蛟’挾西夷炮艦為禍，福建水師苦戰失利，商路阻斷，民心惶惶。北方山東等地，亦有邪教‘清水教’流竄，勾結外虜，圖謀不軌。此二者，皆乃心腹之患，若處置失當，恐損陛下改革大業之根基。”
“臣以為，當務之急，在于安定内外。陛下欲行田畝清查之善政，必先剪除肘腋之患，使天下無後顧之憂。臣雖老邁，于海防、民情略知一二，願為陛下暗中參贊，提供方略，以供聖裁。至于經筵侍講之名，臣實不敢當，以免引人注目，反誤大事。臣之心，可昭日月，但求于幕後為陛下、為社稷略盡綿力，則于願足矣。”
“臣冒死直言，伏乞陛下聖鑒。臣許墨頓首再拜。”
這封回信，他接受了皇帝的“請教”，但拒絕了公開的“帝師”名分。他将東南和北方的危機擺在台面上，暗示改革需要穩定的環境，并将自己的角色定位為“幕後參贊”，既回應了皇帝的期待，又為自己保留了緩沖的餘地，避免了直接站到前台成為衆矢之的。
寫完給皇帝的信，他立刻又寫了兩封密信。
一封給俞大猷，除了重申之前的水戰策略外，更明确指出，商會被襲事件可能與“翻海蛟”有關，囑其留意海盜與沿海豪強乃至境外勢力的勾結，并承諾會通過商會殘餘渠道，盡力為其籌措急需的火藥和修補船隻的物料。
另一封給楊一清，詳細說明了商會遇襲的嚴重性及其與海防、朝局的潛在關聯，懇請他以首輔之力，督促有司徹查，并加強對東南财政的支持，以防商路崩潰引發連鎖反應。
寫完三封信，天色已微亮。許墨仔細封好，蓋上火漆，喚來張屠戶最信任的兩名手下，分别負責送往京城和福建。
“夫君，你決定了？”蘇婉輕聲問。
“決定了。”許墨看着窗外泛起的魚肚白，目光沉靜，“既然風雨避無可避，那便迎上去。不入朝堂，但也不能置身事外。這盤棋，我要在幕後，下一盤更大的。”
他選擇了一條艱難卻符合他當下處境的道路：以布衣之身，行卿相之責。不争權位，隻謀實事。他要利用自己的經驗、智慧和殘留的影響力，同時穩住海防、清查内鬼、挫敗邪教，并為皇帝的改革創造一個相對穩定的外部環境。
這不僅是為了回應皇帝的期待，更是為了守護他所在意的一切——這方傾注了心血的園子，相濡以沫的妻子，年幼的孩子，以及那片他曾為之奮鬥的海疆和土地。
抉擇已下，再無猶豫。前方的路注定崎岖，但他已準備好，再次執棋，與那暗處的對手，較量一番。