“夫君，廈門那邊，第一批試行的船隊已經出發了。”蘇婉輕聲道，眼中既有期待也有擔憂，“希望能順利歸來。”
“這是一步險棋，也是一步活棋。”許墨看着地圖上标記的航線，“成了，則海防可活，商路可通；敗了我們和俞将軍，都将面臨更大的壓力。”
“北方呢？‘清水教’那邊，似乎沒什麼動靜？”蘇婉問道。
“沒動靜，才是最大的動靜。”許墨目光微冷，“楊閣老來信，說朝廷的安撫政策下去後，‘清水教’表面活動似乎減少了，但根據老金探查，其核心層的串聯和與口外的聯絡并未停止，反而更加隐蔽。他們在蟄伏，在等待時機。而我們派去口外調查商會物資被劫線索的人失蹤了兩個。”
蘇婉倒吸一口涼氣。
“對手比我們想象的更狡猾，也更狠辣。”許墨沉聲道，“南邊的海盜，北邊的邪教，看似不相幹，但我總覺得，背後有一張網。打掉了商會的船，像是要斷我們的财路和信息來源；北方的蟄伏，像是在積蓄力量，等待緻命一擊。他們的目标，恐怕不僅僅是東南一隅，或者北方數省”
就在這時，許福又來禀報：“老爺，那位朱載堃公子，又來了。”
許墨與蘇婉對視一眼。
“請他到書房。”
朱載堃此次前來，氣度依舊沉穩，但眉宇間似乎多了一絲不易察覺的憂色。他再次請教了一些經史問題，但話題不知不覺間，又滑向了時局。
“先生，近日學生聽聞東南有海盜猖獗，朝廷似乎有意放開部分海禁，以商養戰，不知先生對此有何看法？”朱載堃狀似随意地問道。
許墨心中一動，此事尚在機密試行階段，這少年是如何得知？他面上不動聲色：“此乃朝廷大政，老夫山野之人，豈敢妄議。不過，若能于國有益，于民有利，未嘗不可一試。”
朱載堃點點頭，忽然壓低聲音道：“學生還聽聞，北方有些許不安分的教派在活動，似乎與宮中一些舊人，有所牽連。先生當年曆經風波，還需多加小心才是。”
宮中舊人？！
許墨瞳孔微縮，這話幾乎點明了“清水教”背後可能存在的宮廷勢力！這朱載堃，究竟是誰？他是在示警，還是在試探？
“多謝公子提醒。”許墨深深看了他一眼，“老夫如今隻求安穩度日，但願這天下，能少些風波。”
朱載堃不再多言，又坐了片刻，便起身告辭。
送走這位神秘的少年，許墨站在書齋中，心潮起伏。皇帝的密旨，俞大猷的捷報（初步），朱載堃的警告各方信息彙聚而來。
他的策略已經開始顯現力量，撬動了僵局，但也無疑驚動了隐藏在更深處的敵人。那少年的話，像是一道閃電，照亮了迷霧的一角，卻也讓前方的深淵顯得更加幽暗。
江湖之遠，他已落子。
廟堂之高，已起波瀾。
而這盤棋，顯然比他預想的還要龐大、複雜。真正的較量，現在才真正開始。他必須更加謹慎，也要更加果斷。