張屠戶的死，如同一場凜冬的暴風雪，将守拙園最後一絲殘存的暖意也凍結了。許墨親自為他擦拭身體，換上幹淨的衣服，那件他生前最鐘愛、卻隻在年節時才舍得穿的錦緞袍子。許墨的手很穩，動作輕柔，仿佛怕驚擾了老兄弟的安眠。他沒有流淚，隻是眼眶赤紅得吓人。
園子裡一片缟素。蘇婉強忍悲痛，帶着安平為張屠戶守靈。年幼的安平似乎也感受到了這沉重的氣氛，不哭不鬧，隻是緊緊抓着母親的衣角，睜着黑白分明的大眼睛，看着躺在靈柩中那個再也無法逗他玩、教他打拳的“張伯伯”。
許墨在靈前站了整整一夜，如同一尊石像。晨曦微露時，他緩緩擡起頭，眼中之前的悲恸與迷茫已被一種近乎冰冷的沉靜所取代。他輕輕撫過粗糙的棺木，低聲道：“老張，你的酒，我記下了。你的仇，我也記下了。你看好了，這太平盛世，老子一定替你看到！”
他轉身，目光掃過肅立在靈堂外的老金、以及張屠戶留下的幾名核心護衛。這些漢子個個眼眶通紅，拳頭緊握。
“都聽到了？”許墨的聲音不高，卻帶着金石之音，“張統領的話，就是我的話。血債，必須血償！但從今天起，誰再敢輕易把‘死’字挂在嘴邊，就是不把我許墨當兄弟！我們要活着，好好活着，看着那些魑魅魍魉一個個灰飛煙滅！”
“是！老爺！”衆人齊聲低吼，聲音壓抑卻充滿力量。
處理完張屠戶的喪事，許墨做出了一個決定。他沒有立刻展開血腥的報複，而是将身邊所有值得培養的年輕人——包括他年僅七歲的兒子許安平、老金的侄子金小川（一個機靈的少年）、以及兩名在商會和護衛中表現出色的年輕骨幹——召集到了書齋。
他沒有講授高深的經典，也沒有布置繁複的課業。隻是将當前面臨的危局，東南海盜、北方邪教、朝堂攻讦、幕後黑手，以及張屠戶的死，原原本本，用他們能理解的語言，清晰地攤開在他們面前。
“現在，我們就像一條被群狼圍住的船。”許墨看着幾張或稚嫩或年輕的臉龐，沉聲道，“明處的，暗處的，都想把我們撕碎。你們說，該怎麼辦？”
許安平小臉緊繃，率先開口：“爹，我們要報仇！要像您以前打水匪一樣，把壞人都打跑！”
老金的侄子金小川則更顯沉穩：“老爺，我覺得光靠打不行。得知道狼群為什麼圍我們，頭狼是誰，斷了它們的糧草，或者找到更厲害的獵人幫忙。”
另外兩名年輕人也各自發表了看法，或激進，或謹慎。
許墨耐心地聽着，不時點頭或提問，引導他們思考更深層的問題：為何海盜能精準掌握商會船隊航線？為何邪教能與草原勾結而難以根除？為何朝中總有人阻撓利國利民之策？張屠戶勇猛無比，為何還是會中伏？
他沒有直接給出答案，而是讓他們在争論和思考中，自己去觸碰這複雜世局的脈絡。他要傳授的，不是具體的權謀或戰術，而是一種思維方式，一種在危局中保持冷靜、分析利弊、尋找破局之道的能力。
“安平，記住，‘海納百川’不是一句空話。”許墨将兒子拉到身邊，指着地圖，“心胸要闊，眼光要遠。仇要報，但不能讓仇恨蒙住眼睛。我們要看的，是仇人背後，那片更大的海，和更遠的岸。”
接下來的日子，許墨開始有針對性地“授課”。他讓金小川協助老金整理分析各方彙集來的情報，學習如何從龐雜的信息中提煉關鍵線索；他讓一名對數字敏感的年輕管事參與商會賬目的複核，學習如何從資金流動中發現異常；他讓另一名身手不錯的年輕護衛，不是去練習厮殺，而是跟着幸存的老護衛學習偵察、潛伏、追蹤的技巧。
他甚至将俞大猷送來的最新戰報（水師在一次小規模沖突中，利用快船火攻，成功焚毀了一艘“翻海蛟”的輔助船隻）作為案例，讓年輕人們分析此戰的得失，以及後續可能的影響。
這個過程，對于許墨自己，也是一種梳理和沉澱。在向年輕人傳授經驗的同時，他也在不斷反思自己之前的策略，查漏補缺。張屠戶的死，像一記警鐘，讓他更加清醒地認識到對手的兇殘和無所不用其極，也讓他意識到，培養後繼力量，與眼前的鬥争同樣重要，甚至更為根本。
這天夜裡，許墨正在書房檢查安平臨摹的《守拙錄》序篇，老金悄然進來，低聲道：“大人，朱公子又來了。這次他直接求見，說是有要事相告。”
許墨目光一閃。在這個敏感的時刻，這位神秘少年再次出現。
“請他進來。”
朱載堃此次前來，眉宇間少了幾分之前的從容，多了幾分凝重。他屏退了跟随的老仆，書房内隻剩下他與許墨兩人。