朱載堃帶來的信息，如同在黑暗的迷宮中點亮了一盞燈，雖然光芒微弱，卻指明了方向。許墨沒有立刻采取雷霆手段，他知道，面對盤根錯節的敵人，貿然出擊隻會打草驚蛇。他需要更精确的目标，更需要确鑿的證據。
他将調查的重點，重新聚焦回蘇杭商會内部。張屠戶的死，商會船隊遇襲，航線屢屢洩露這一切都指向内部藏着一隻甚至幾隻蛀蟲，而且位置不低。之前為了穩定，清查有所顧忌，現在，風暴已然臨頭，再無退路，必須刮骨療毒。
許墨授意蘇婉，以“重整商會，應對危機”為名，進行了一次極其隐秘的人事和賬目大核查。明面上是優化流程，提高效率，暗地裡，由老金帶領絕對可靠的人手，對所有能接觸到核心航運計劃、資金調度以及與官府、其他商号對接的高層管事，進行了一次地毯式的秘密調查。
調查的重點，集中在幾個方面：近期是否有異常的大額資金往來？個人生活用度是否突然變得奢侈？是否與彈劾許墨的幾位禦史的家族或關聯商号有過密接觸？是否頻繁出入青樓賭場等易于被設套掌控的場所？以及，最重要的是，其社交圈中，是否有與宮中太監、北方口外商人或東南沿海特定豪強關系密切者。
同時，許墨親自提筆，給遠在廣州、身處險境卻忠心耿耿的副總管趙德明寫了一封密信，信中并未指責任何人，而是詳細詢問了遇襲船隊出發前，有哪些人明确知曉航線和船期，又有哪些人曾以各種理由打探過相關消息，哪怕是看似無意的閑聊。
雙管齊下，線索開始慢慢浮現。
首先，是商會青州總号的一位姓錢的副管事，此人掌管部分賬目，平日裡謹小慎微，但老金的人發現，他最近新納了一房小妾，在外置辦了一處頗為雅緻的宅院，資金來源不明。更可疑的是，他一個遠房表親，竟然在彈劾許墨最賣力的一位禦史家中做清客（幕僚）。
其次，負責與福建分号聯絡、傳遞消息的一名姓孫的執事，近期曾以“探親”為名，去過一趟濟南府。而老金的人核實，他在濟南期間，曾與幾個身份不明的北方商人有過接觸，雖然會面時間很短，但行為鬼祟。
最重要的線索，來自趙德明九死一生傳回的回信。他在信中提到一個細節：在船隊出發前三天，總号負責調度船隻的周大掌櫃，曾以“核查貨品清單”為由，特意調閱了最終的航行路線圖，停留了将近一個時辰。而這位周大掌櫃，是商會的元老之一，蘇婉父親在世時就已在商會，地位尊崇，平日裡對蘇婉和許墨也極為恭敬，幾乎從未有人懷疑過他。
所有的線索，看似分散，卻隐隐約約都指向了幾個關鍵節點。錢副管事可能洩露了商會的資金和運營情況，孫執事可能傳遞了消息，而周大掌櫃，則最有條件直接接觸到最核心的航運機密！
“周叔”蘇婉看着趙德明信上周大掌櫃的名字，臉色煞白，難以置信，“他他怎麼會？父親待他如兄弟，我亦視他為長輩”
“利益面前，人心難測。”許墨聲音冰冷，“或許是被脅迫，或許是被收買，或許他本就是别人早就埋下的一顆釘子。”他想到了朱載堃提到的“宮中舊人”，如果對方布局已久，在商會核心安插眼線，并非不可能。
證據還不夠充分，尤其是周大掌櫃，僅憑調閱路線圖無法定罪。許墨決定，設一個局。
他讓蘇婉以商讨應對北方生意為由，召集錢副管事、孫執事和周大掌櫃等幾位核心管事次日傍晚到守拙園“議事”。同時，他秘密布置了下去。