藥桶裡的水還在沸騰。
草藥在滾水中翻騰，泛出濃烈苦澀的氣息，蒸汽撲在楚寒臉上，灼得皮膚發紅。他靠在木桶邊沿，左腿傷口裂開處滲着血絲，藥液一浸，立刻傳來鋸齒刮骨般的痛楚。他沒動，右手依舊握着那柄青銅殘劍，劍身斜搭在肩頭，裂痕深處仿佛還殘留着昨夜血霧中的腥氣。
老人留下的藥包已被煮開，藥力滲入水中，本該是療傷的良方，可剛一接觸皮膚，體内便猛地一震。
那縷火種，毫無征兆地燃了起來。
不是生死關頭的爆發，而是如呼吸般自然的蘇醒。一股赤金熱流自丹田湧出，順着經脈疾馳，不等他反應，已将藥力盡數吞噬。藥液中的精華被強行抽離，化作細絲般的能量纏繞進骨髓。骨骼發出細微的噼啪聲，像是鐵線被重新鍛打，密度在悄然增強。
劇痛随之而來。
不是皮肉之痛，而是從骨頭内部撕裂般的灼燒感。他咬緊牙關，殘劍抵住喉間，鋒刃壓出一道淺痕。疼痛讓他清醒，意識沉入體内——真元初基微弱如螢，卻在火種的牽引下，如絲線般纏繞着每一寸骨節，每一次脈動都讓身體更堅韌一分。
他沒有抗拒。
火種在主導，藥力在淬體。這并非他能掌控的過程，而是某種更深層的本能正在蘇醒。他隻能看着，感受着，任由那股力量重塑他的軀殼。
一個念頭浮現：昨夜那劍裂紋中的赤金一閃，不是幻覺。
藥效持續了整整三個時辰。
天色漸暗，藥液由清轉濁，楚寒緩緩起身，濕發貼在額前，身上蒸騰着淡金色的霧氣。他低頭看向左腿，傷口邊緣已結出暗紅痂皮，不再流血。真元雖未增長，但經脈通暢了許多，四肢百骸有種被重鑄後的沉重感。
他将殘劍放回牆角，盤膝坐下，閉目調息。
夜深。
屋内寂靜無聲，唯有爐火偶爾爆響。
就在他即将入定之際，牆角那柄殘劍突然震顫起來。
嗡——
低沉的鳴音如戰鼓遠傳，劍身在昏暗中微微躍動，裂痕深處滲出暗紅紋路，像是幹涸的血迹被重新喚醒。與此同時，楚寒右手的指節猛然灼痛，舊傷處如鐵鏽在血脈中流動，陣陣發燙。
他睜眼，目光直射殘劍。
血紋在裂痕中緩緩脈動，與他右手指節的傷痕同步起伏，仿佛彼此呼應。他緩緩起身，左手伸向殘劍，指尖剛觸到冰冷的劍脊，火種驟然升溫。
一股無形力量自丹田沖出，截斷了他試圖探入的真元。不是排斥，而是禁止——火種允許他感知，卻不允許他掌控。
他停下動作，靜心内視。
在意識深處，他“聽”到了聲音。
極遠之地，有戰鼓擂動，節奏沉重，如千軍踏地。那鼓聲與殘劍的震顫、指節的跳動完全同步，每一下都像是在回應某種召喚。他的呼吸不自覺地随之起伏，心跳逐漸與那鼓點重合。
殘劍不是死物。