夜深如墨，萬籁俱寂。唯有旌劍門内幾處搖曳的燈火，如同受傷野獸警惕的眼睛，在黑暗中艱難地閃爍着。
莫甯并未回到安排的客房，而是獨自一人，來到了宗門後山一處廢棄的練功石窟。這裡僻靜、荒涼，石壁上還殘留着多年前劍痕掌印，空氣中彌漫着塵土與舊日汗水混合的氣息。他需要絕對安靜的地方，來應對體内那越來越難以忽視的變故。
石窟深處，他盤膝坐下，并未調息，隻是緩緩褪去了上身破碎的衣衫，露出精壯卻布滿新舊傷痕的上身，以及那猙獰詭異的後背。
冰冷的空氣觸及皮膚，激起一陣戰栗。但他後背肩胛骨之間的那塊區域，卻散發着與此地陰冷格格不入的、一種詭異的灼熱。
他無法親眼看到，但神識感知中，那九刃劍的烙印前所未有的清晰。它不再是一個模糊的輪廓，而是呈現出一種深邃的、仿佛能吸收所有光線的幽暗質感，如同最上等的墨玉，卻又帶着活物般的邪異。
烙印的形态也略微發生了變化，邊緣處延伸出些許極其細微、如同血管脈絡般的暗色紋路，微微蠕動，正試圖向着周圍的皮肉緩慢滲透。而劍锷處那兩個原本隻是散發微光的凹槽，此刻竟如同燒紅的烙鐵般，散發着持續而刺目的猩紅色光芒，将周圍一小片皮膚都映照得隐隐透亮。
蝕骨灼心。
莫甯的額角不斷滲出細密的冷汗，牙關緊咬，才能勉強抑制住那并非源于外傷、而是源自靈魂深處的劇烈痛苦。那感覺，就像是有人将燒紅的鋼針，一根根刺入他的脊椎骨縫，并不斷攪動，同時還伴随着一種冰冷的、仿佛能凍結血液的寒意，與灼熱感交織沖突，幾乎要将他整個人從内部撕裂。
每一次呼吸，都牽扯着那詭異的痛楚。每一次心跳，都仿佛在為那貪婪的烙印泵送着養料。
他能清晰地感覺到，自己的力量确實增強了。丹田内那屬于陰诏司的幽冥死氣更加磅礴精純，運轉間如臂指使，甚至隐隐觸摸到了更高一層次的門檻。神魂感知也變得更加敏銳，石窟外夜風吹過草葉的細微聲響，遠處巡夜弟子壓抑的交談，都清晰可辨。
但這力量的提升，帶來的不是喜悅，而是更深的寒意和厭惡。這力量，是用他人的性命和靈魂換來的，是用自身永堕深淵的代價換來的。每一次使用這份力量，都像是在将自己更快地推向那個既定的、黑暗的終點。
還差七個
這個念頭再次不受控制地浮現，帶着一種令人作嘔的甜膩誘惑，仿佛魔鬼的低語在耳邊回蕩。隻要再殺七個人，或許妹妹就能得救，這無盡的痛苦也能結束。
結束
他的眼神再次變得空洞起來。結束這一切。當最後一個仇敵倒下，當妹妹恢複健康，當這具軀殼最後的價值被榨幹或許，他可以用這身換來力量，去做最後一件事——徹底毀滅這該死的烙印，連同他自己。
這個念頭帶來一種病态的平靜，甚至讓他暫時忽略了那蝕骨的疼痛。他緩緩擡起未受傷的右手，指尖幽冥死氣缭繞，輕輕地在身前堅硬的石地上劃過。沒有發出任何聲音，石地上卻留下了一道深不見底的劃痕，邊緣光滑如鏡，散發出冰冷的死亡氣息。
這力量，足以在最後時刻，完成一場幹淨利落的了斷。
就在這時，一陣極其輕微、幾乎與微風無異的腳步聲自石窟外傳來。
莫甯眼神瞬間恢複銳利，幾乎是本能反應，扯過旁邊的衣衫披上，将那異狀驚人的後背遮住，周身氣息瞬間收斂，變得如同蟄伏的兇獸。
暮紅的身影出現在洞口，她手中端着一碗剛剛煎好的、散發着濃烈藥味的湯藥。她的目光掃過莫甯蒼白的臉和額角的冷汗，最終落在他剛剛披上衣服、掩蓋了後背的動作上，眼中閃過一絲了然。
“碧蘅新配的藥，能緩解一些印記的反噬之痛。”她将藥碗遞過來，語氣平靜，仿佛隻是送來一碗普通的茶水。
莫甯沒有拒絕，接過來，一飲而盡。藥汁極苦，且帶着一股奇特的冰寒，順着喉嚨滑下，所過之處，那灼熱與冰寒交織的劇痛竟真的稍稍平息了幾分，雖然那如附骨之疽的侵蝕感依然存在，但至少變得可以忍受。
“謝謝。”他低聲道，聲音依舊沙啞。
“不必。”暮紅看着他，“感覺如何？”
“死不了。”莫甯的回答簡短而冰冷，帶着他一貫的風格。