在救亡圖存的使命召喚下，胡傳發揮了他經世緻用的學問，關心時局、鑽研地理，并把目光聚集到了帝俄的邊患，得出結論“中國之患在西北，而發端必始東北”，毅然投效東北邊荒。
中秋剛過，胡傳以歲貢生候選儒學訓導（管府縣學教育的官員），懷揣一封介紹書，從京師出發，走了42天，抵達冰天雪地的東北吉林，面見欽差大臣吳大澂，請求随大清使節前往解決中俄邊界糾紛。
胡傳憑借其堅忍的毅力，豐富的地理學知識，深得吳大澂的賞識。吳大澂贊譽其有“治省之才”，特别向朝廷保薦，獲候補知縣的任命。
胡傳在東北待了五年，獲得“神君”“良師”的美譽。
此後，他在廣東、河南、江蘇等多處充任幕僚或地方官佐，曆時十餘年。
台灣剛剛建省時，52歲的胡傳卻主動請纓，甚至來不及看一眼新生愛子，就踏上了茫茫海路。
此時的台灣，首任巡撫劉銘傳的改革，已是人去政亡，東海危機黑雲壓城般堆湧在上空，處處翻滾着的是不安谧。
胡傳到任後，走遍了寶島的高山峽谷和森林海口，踏遍了鄭成功時代的建築和荷蘭人留下的城垛，窮盡心血寫下了《全台兵備志》。
三年後，中日甲午戰争打響，胡傳征兵募士，戍守台東。但是寶劍尚未出鞘，台灣已被割讓。
聖旨降下：所有在台官員一律内渡，台灣交給日本。
胡傳進行了一次封建文人最嚴重的反抗：拒絕奉旨！
他匆匆送走了相處才兩年的嬌妻幼子。
他四處奔走，募兵保台。
他徒步行走到台南，衣衫褴褛，以書生身份求見黑旗軍老将劉永福，請求參戰。
他輾轉難眠，悲歎寶島命途多舛，遙想嬌妻幼子倚門企盼，眼中湧滿了堅硬如冰的淚水。——那是失意詩人的眼淚，是喪國官員的眼淚，是一個普通丈夫和父親的眼淚。
但是，還沒有等到老将的答複，胡傳便感染時疫病倒了。
他被劉永福護送回廈門，于幾天後不治身亡。——這“幾天後”恰是日軍攻占八卦山的第二天。作為《全台兵備志》的作者，沒有誰比他更清楚八卦山對于台南的戰略意義。
與其說胡傳死于時疫，倒不如說他死于台灣陷落的可怕命運。
胡适的母親叫馮順弟，績溪縣中屯人，是胡傳48歲時續娶的媳婦。
馮順弟一家6口，上有兩老，下有三弟妹。
作為長女，馮順弟主動承擔起了生活的重擔。她上侍父母，下撫弟妹，手腳勤快，為人賢惠，村裡人都說“金竈修得了一個好女兒”。
在馮順弟16歲那年，替胡傳說媒的星五嫂笑嘻嘻地來到了馮家。
馮家夫婦倆左右為難：一是怕高攀不上做官人家反落下個笑話；二是對方比女兒足足大了32歲，還是個填房，怕女兒委屈；三是對方的兒女比自家女兒都大好幾歲，如此後娘更難當，怕害了女兒一輩子。
思來想去，夫婦倆也隻有回複“這事須同女兒商量”，馮順弟聽了，低着頭，半晌不開口，心裡卻在緊張地活動着。
活動的結果：為了滿足家裡蓋一座瓦房的心願，她應承了。
八字開合，禮單相送，二月訂親，三月迎娶：農家姑娘馮順弟，搖身變成上莊胡傳家的官太太。中屯馮金竈家也轉眼立起了一幢新房。
婚後的第二年，胡傳便把馮順弟接到了上海。
第三年冬，馮順弟生下了一個白胖小子，這便是胡适了。不過那時還不叫“胡适”，而是叫“兒”，是胡傳最小的孩子，順弟唯一的骨肉。