初生牛犢敢戲虎
1891年5月27日，劉半農出生在了江蘇江陰（今無錫）一個清貧的知識分子家庭，小名壽彭（取“壽比彭祖”之意）。
江陰是個典型的水鄉小城，劉半農也自小養成了“愛水的觀念”：“我是個生長南方的人，所謂‘網魚漉鼈，在河之洲；咀嚼菱藕，捃拾雞頭；蛙羹蚌瞿，以為膳羞；布袍芒履，倒騎水牛’，正是我小時候最有趣的生活。”
這種江南水鄉的陰柔，竟也滲透進了劉半農的性情，取用的筆名先後有過寒星、範奴冬等偏于女性化的名字。而劉半農的家庭，卻是一個陽盛陰衰的家庭。或許正因如此，才需要添以陰柔加以調劑。
劉半農父母均出身貧寒。父親名玉珂，字寶珊（名與字亦皆偏女性化），從一戶貧農家庭過繼給劉半農的祖母夏氏，靠着祖母紡紗織布賺錢供學，後來考上秀才，安心在家鄉做了私塾先生。
母親蔣氏，身世更為凄慘，出生不久便因父亡，供養不起而被遺棄。祖母憐憫，冒着嚴寒将她從冰河中救起，帶回家當童養媳養育。
直到長大和父親成婚後，母親才和外祖母保持了一定的來往。
劉半農的外祖母，終生貧苦，“永遠是一付沉默而虔誠的樣子，終年茹素禮佛，從來看不見她的笑容，仿佛要盡自己最大的努力去彌補她早年棄女的過錯”。
劉半農将這一切看在眼裡，很早就思考過母親的這段幼年遭遇。他能體察外祖母當年不得已而為之的痛苦，而沒有簡單地把責任歸咎于外祖母。
他曾對弟弟說：“母親小時候的事不能怪外祖母，而要把它看成是一個社會問題。”
觀察社會，體味人生。劉半農早年的這種“眼光向下”的思考角度，與他後來的人生、文學立場，不無關聯。
家庭雖然清貧，但父母卻從沒忽視孩子的教育問題，反而提供了良好的家庭教育，否則，又怎麼會有這樣的成績——
劉半農有兄弟三人，在各自從事的領域均有建樹，時人冠以“劉氏三傑”的稱号：劉半農之後，有弟劉壽椿，即後來的中國現代民族音樂一代宗師，号稱“二胡鼻祖”的劉天華；又有弟劉壽慈，即後來的民族音樂大師劉北茂。
兄弟三人之中，劉半農天資最為聰慧，“頗有‘小時了了’之譽，而鋒芒流露，恒為同學所傾”。
劉半農4歲時便啟蒙于父親，識書認字；6歲進私塾，已能作對詠詩，顯示出了他早熟的詩人天分。
1901年，風雨飄搖中的清政府被迫實施“新政”，因此，學校亦向新式教育過渡。于是，11歲的劉半農有機會進了一個“似是而非”的小學堂——父親劉寶珊和楊繩武等人創立的翰墨林小學。
這所小學出現了不同于傳統私塾的教育内容：上半天全讀中文；下半天則是英文和算學。
劉半農聰慧好學，成績每每名列前茅，而所學之中，尤以國文和英語為最優。這兩項特長是他一生事業的根基。
更為難能可貴的是，他善于獨立思考，作文獨出新意，常是“語不驚人死不休”。楊繩武對他甚為器重：“此小子不同凡響，其前途不可限量。”
在年少自信心開始樹立之時，多一些肯定定然有益于今後人生自信大廈的穩固。劉半農也從潛意識裡敬愛着肯定自己的他們。
這一時期，有兩位老師對劉半農影響最大：一位就是楊繩武，其斐然文筆讓劉半農獲益匪淺；另一位是劉步洲——劉半農的國文教師，他的自定義标點，給了劉半農極大的啟發，并促使其成為了新文化運動改革的先鋒，創制了新式标點。
針對當時教材沒有句讀的現象，劉半農還曾在日記本的扉頁上寫下了“狗屁連天其中固有點，一語千金難道沒得麼？”的對聯，暗合了其日後事業的重要方向，也初步展露了他敢于挑戰傳統的性格。
1905年，随着光緒的一紙谕令，在中國延續了1300年的科舉制度至此畫上了句号。